Le lourd tribut économique des guerres menées par Israël
JÉRUSALEM—Deux évidences se dégagent des résultats des élections législatives en Israël. Premièrement, nous devons nous attendre à plusieurs semaines de négociations politiques. Deuxièmement, quel que soit le gouvernement qui finira par accéder au pouvoir, il va lui falloir commencer à prendre la mesure des coûts croissants que représentent les guerres aujourd’hui menées par Israël.
Bien qu’Israël soit en guerre depuis le mois d’octobre 2023, de nombreux observateurs font valoir la remarquable résistance de son économie, en se basant sur l’essor de son marché boursier et la vigueur de sa monnaie. Que faut-il en penser ?
La réponse à cette question dépend de la manière dont nous évaluons les coûts économiques de la guerre. Les coûts budgétaires directs se mesurent principalement au travers de l’augmentation des dépenses de défense. Des coûts indirects interviennent néanmoins, qui se traduisent par leur impact sur le cycle économique. Les précédents historiques sont sans équivoque : depuis la première Intifada en 1987, chaque flambée majeure du conflit israélo-palestinien a provoqué une récession.
Les dépenses de défense d’Israël sont passées d’environ 4,2 % du PIB en 2022 à 7,8 %, ce qui représente un surcoût annuel de plus de 1 600 $ par habitant. Le gouvernement a financé cette augmentation par l’emprunt. Depuis le programme de stabilisation économique de 1985, le déficit budgétaire d’Israël demeurait peu élevé, situé en moyenne à 3 % du PIB, ce qui maintenait la dette publique à environ 60 % du PIB. Or, ce déficit est passé de 1,8 % du PIB en 2022 à 7,1 % en 2023, puis à 9 % en 2024, avant de reculer pour s’établir à 6,5 % en 2025.
L’augmentation totale du déficit par rapport à sa moyenne à long terme s’est ainsi élevée à environ 13 % du PIB, dépassant de loin la hausse des dépenses de défense, ce qui reflète probablement d’autres dépenses liées à la guerre, notamment l’évacuation d’importantes populations des zones frontalières, laquelle a également été financée par un recours au déficit budgétaire.
Ce financement par l’endettement fait peser la charge budgétaire de la guerre sur les générations futures, tout en l’alourdissant considérablement compte tenu du niveau élevé des paiements d’intérêts. Cette situation a déjà été observée dans le pays au cours des années 1970, lorsque la guerre d’usure de 1968-1970 et la guerre du Kippour de 1973 ont fait grimper le déficit budgétaire à 15 % du PIB.
Jusqu’en 1980, Israël a seulement connu deux récessions, grâce à une croissance économique rapide durant les premières années de l’État ainsi que les guerres menées contre les armées conventionnelles de l’Égypte, de la Syrie et de la Jordanie. Cette croissance soutenue reposait sur des investissements massifs, qui stimulaient une demande globale également appuyée par l’augmentation des dépenses militaires.
Ces guerres conventionnelles ont pris fin à la suite de l’accord de paix conclu entre Israël et l’Égypte en 1979, les autres pays arabes n’étant plus en mesure de former une coalition militaire viable contre l’État hébreu. Les dépenses de défense sont passées d’environ 20 % du PIB en 1980 à environ 5 % au cours de la décennie ayant précédé octobre 2023.
Les dépenses militaires diminuant, l’économie israélienne est devenue plus vulnérable aux récessions. La première Intifada a été suivie par la récession de 1989, qui a pris fin grâce à une hausse de la demande provoquée par l’arrivée, à partir de 1990, de près d’un million d’immigrants en provenance de l’ex-URSS. L’assassinat du Premier ministre Yitzhak Rabin en 1995, et la reprise des hostilités avec les Palestiniens qui en a résulté, ont conduit à une nouvelle récession en 1997-1999. Une troisième récession, survenue entre 2001 et 2004, a été provoquée par la deuxième Intifada, qui a éclaté en septembre 2000.
Si ces poussées de violences sont particulièrement susceptibles de déclencher des récessions, c’est parce qu’elles ne présentent aucune fin claire, ce qui accroît l’incertitude et décourage ainsi l’investissement. À la différence des guerres menées par-delà les frontières d’Israël, les conflits avec les Palestiniens impactent directement la vie quotidienne des Israéliens. Les citoyens fréquentent moins les centres commerciaux, reportent leurs achats de biens durables, et le tourisme souffre.
La guerre à Gaza n’y fait pas exception. Au quatrième trimestre 2023, le PIB israélien a reculé de 5,4 %. Il n’a retrouvé son niveau antérieur qu’au bout d’un an, et il est resté inférieur à sa tendance à long terme jusqu’au deuxième trimestre 2026 au moins. Le PIB du secteur des entreprises a chuté de 9,9 % au quatrième trimestre 2023, et demeure en dessous de sa tendance. Les investissements ont également diminué de 25 % après le mois d’octobre 2023, et n’ont pas encore retrouvé leur niveau d’avant-guerre.
Dans le même temps, le taux de chômage en Israël n’a que légèrement augmenté depuis octobre 2023, ce qui s’explique par la mobilisation massive d’environ 200 000 réservistes — soit 5 % de la population active — depuis le début de la guerre. Les salaires des réservistes étant pris en charge par l’Institut national d’assurance, leurs employeurs ont pu éviter les licenciements malgré une demande en baisse.
On pourrait s’attendre à ce que l’augmentation des risques en temps de guerre fasse chuter les cours boursiers. Or, la baisse des investissements réduit la quantité de capital dans l’économie, ce qui stimule les rendements. Ces rendements rémunèrent les investisseurs pour les risques accrus qu’ils prennent, ce qui contribue à expliquer pourquoi les actions sont restées relativement stables ces trois dernières années.
Intéressons-nous aux effets à long terme du conflit israélo-arabe sur l’intensité capitalistique. Depuis plus de 50 ans, le ratio moyen capital-production dans le secteur des entreprises israéliennes s’élève à 1, contre 1,6 aux États-Unis. Comme je l’explique dans mon ouvrage publié en 2021, cet écart peut être attribué à un risque plus élevé. Le rendement brut du capital en Israël atteint environ 33 %, contre 21 % aux États-Unis. Ainsi, le niveau élevé des cours boursiers en Israël ne constitue pas nécessairement le signe d’une économie solide. Il pourrait davantage refléter une rareté du capital, qui fait grimper les bénéfices.
Pour comprendre les raisons pour lesquelles le shekel est si fort, penchons-nous sur une autre conséquence de la guerre : l’augmentation de l’aide américaine à Israël. Avant la guerre, l’aide annuelle en provenance des États-Unis s’élevait à environ 4 milliards $, soit moins de 1 % du PIB israélien. La Banque d’Israël s’est efforcée d’empêcher l’appréciation du shekel en détenant des réserves de devises étrangères représentant environ 30 % du PIB. Le maintien de ce ratio, alors que l’économie croît à son taux annuel moyen de 3 %, nécessite des achats annuels de dollars à peu près équivalents au montant que les États-Unis versent chaque année à Israël au titre de l’aide militaire.
La guerre a toutefois entraîné une forte augmentation de l’aide américaine. Lors de son mandat, l’ancien président Joe Biden avait approuvé pour 20 milliards $ de ventes d’armes à Israël. Le président Donald Trump a également renforcé le soutien américain. Les flux entrants de dollars en Israël ont ainsi été multipliés par plus de deux, poussant à la hausse le taux de change du shekel.
Pour évaluer les performances économiques d’Israël au cours des trois dernières années, il convient par conséquent de raisonner au-delà des cours boursiers, du shekel et du marché du travail. Les données relatives à la production, à l’investissement ainsi qu’à l’emploi effectif révèlent en effet une économie en proie à une récession prolongée, comme cela a toujours été le cas lorsque le conflit israélo-palestinien s’est embrasé.
Par Joseph Zeira
Joseph Zeira, professeur émérite d’économie à l’Université hébraïque de Jérusalem, est l’auteur de l’ouvrage intitulé The Israeli Economy: A Story of Success and Costs (Princeton University Press, 2021).
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